Benvenuti al Centro di Conservazione degli Elefanti.
Questo video introduttivo presenta le sfide affrontate dagli elefanti asiatici in pericolo di estinzione e dalle comunità che vivono accanto a loro.
Descrive inoltre il lavoro svolto dal centro per proteggere questa specie in Laos.
Presenteremo prima il contesto, poi la visione e le varie missioni implementate qui al Centro di Conservazione degli Elefanti.
All’inizio del XX secolo, si stimava che esistessero oltre 100.000 elefanti asiatici, che si spostavano dal Golfo Persico fino all’India e alla Cina. Tuttavia, il loro numero è diminuito di almeno il 50% nelle ultime tre generazioni.
Una grande parte della popolazione mondiale vive ora all’interno o vicino all’habitat degli elefanti asiatici, che si è ridotto al 15% della sua estensione storica.
La perdita e la frammentazione dell’habitat, insieme alla pressione della caccia di frodo e del commercio di elefanti vivi, rappresenta una minaccia crescente per questi giganti nomadi.
Il Laos è uno dei 13 paesi in cui esistono ancora gli elefanti asiatici. La popolazione globale di elefanti asiatici è stimata tra i 40.000 e i 50.000 individui, inclusi 15.000 in cattività e tra 25.000 e 35.000 liberi in natura. Gli elefanti asiatici sono i più grandi mammiferi terrestri del continente.
Sono una specie chiave, che svolge un ruolo vitale nella sostenibilità dell’ecosistema tropicale cui appartengono. Sono considerati i “giardinieri della foresta” e sono elencati come specie in pericolo nella Lista Rossa dell’IUCN.
Sono anche considerati animali sacri da molte culture asiatiche, che li venerano come semidei. Ma, paradossalmente, questi dèi sono spesso incatenati. Le popolazioni di elefanti affrontano minacce specifiche in ogni paese.
In Laos, un tempo noto come “la terra di un milione di elefanti”, gli elefanti selvatici sono principalmente minacciati dalla perdita di habitat causata dalla deforestazione e, in misura minore, dalla caccia di frodo. A causa della deforestazione, l’habitat degli elefanti selvatici è frammentato. I loro modelli migratori sono compromessi. Le popolazioni sono isolate e rischiano la consanguineità. Inoltre, aumenta il rischio di conflitti tra uomini ed elefanti.
Questa situazione sta portando ad uno scenario molto preoccupante per il futuro della specie in Laos. Attualmente, il Laos ospita due gruppi relativamente grandi di elefanti selvatici. Uno si trova al centro del paese, nel Parco Nazionale di Nakai Nam Theun.
L’altro è nella provincia nord-occidentale di Sayabury, nel Parco Nazionale di Nam Pouy. In totale, si stima che ci siano meno di 400 elefanti selvatici in Laos, un numero simile a quello degli elefanti in cattività.
Gli elefanti in cattività sono minacciati da bassi tassi di natalità, dalla mancanza di cure veterinarie, dall’assenza di normative sul benessere animale e dalle esportazioni verso paesi stranieri.
Tradizionalmente, gli elefanti in cattività venivano utilizzati per le operazioni di disboscamento. Spesso erano sottoposti a sforzi eccessivi: erano esauriti, feriti o malati. Inoltre, raramente venivano messi in condizione di riprodursi, poiché una femmina incinta significava fino a 5 anni senza reddito per il proprietario: 2 anni di gestazione, più 3 anni necessari per lo svezzamento del cucciolo.
Secondo la legge del Laos, gli elefanti in cattività sono considerati bestiame, non animali selvatici. Di conseguenza, i proprietari detengono tutti i diritti sugli elefanti.
Questo rende estremamente difficile e costoso salvarli. L’unico modo per farlo è acquistarli, al costo di oltre 50.000 dollari statunitensi, oppure affittarli.
Dal divieto di esportazione di legname decretato dal primo ministro nel 2016, le operazioni legali di disboscamento con elefanti sono drasticamente diminuite. Gli elefanti in cattività sono ora impiegati principalmente nel settore turistico. Tuttavia, la composizione per età e sesso della popolazione è problematica, con pochissime femmine in età riproduttiva rimaste in Laos.
Questa situazione preoccupante è aggravata dalla continua esportazione di elefanti in età riproduttiva verso paesi stranieri.
Inoltre, i proprietari di elefanti, che non vedono un ruolo economico per i loro animali, sono riluttanti a farli riprodurre e sono spesso tentati di venderli all’estero. Infine, manca un sistema nazionale di criteri standard per il benessere degli elefanti in cattività. I campi che ospitano elefanti non sono controllati per garantire un minimo di cure; spetta ai proprietari dei campi stabilire i propri standard.
Il Centro di Conservazione degli Elefanti è nato grazie alla ONG francese ElefantAsia, che ha iniziato a operare in Laos nel 2000. ElefantAsia ha inizialmente avviato programmi di educazione ambientale e assistenza veterinaria; ha creato nel 2007 il festival degli elefanti di Sayabury; ha registrato e microchippato tutti gli elefanti in cattività in Laos e gestito cliniche mobili per elefanti in collaborazione con il Dipartimento del Bestiame e il Ministero dell’Agricoltura e delle Foreste del Laos.
Nel 2010, i fondatori di ElefantAsia si sono uniti ad un partner laotiano per fondare il Centro di Conservazione degli Elefanti nella provincia di Sayabury. L’ECC, come viene chiamato il centro, è stato creato come ospedale e nursery per elefanti, affrontando due dei problemi più urgenti degli elefanti che si trovano sotto gestione umana.
In primo luogo, la salute della popolazione di elefanti in cattività; in secondo luogo, la necessità di aumentare le nascite per mantenere stabile la popolazione. Al Centro di Conservazione degli Elefanti (ECC), riteniamo fondamentale garantire e mantenere una popolazione di elefanti in cattività sana e sostenibile, che possa fungere da riserva genetica nel caso in cui la popolazione selvatica dovesse collassare.
L’obiettivo non è perpetuare la cattività, ma piuttosto assicurarsi che gli elefanti esistano sotto gestione umana per poter essere reintrodotti in natura in futuro, al fine di ripopolare una popolazione selvatica in continuo e preoccupante declino.
Nel 2019, l’ECC ha rilasciato con successo quattro elefanti nel Parco Nazionale di Nam Pouy, un evento senza precedenti in Laos. L’ECC ha iniziato il suo lavoro nel 2010 con due elefanti e uno staff di sei persone.
Nel 2020, il centro aveva 32 elefanti sotto la propria responsabilità e uno staff di 70 persone. Dalla sua fondazione, sono nati quattro elefanti presso l’ECC, e il centro ha anche assistito alla nascita di due elefanti in un altro santuario. La vocazione dell’ECC è diventare la nursery per elefanti del Laos. In questo senso, non risparmiamo né risorse né sforzi per migliorare le nostre tecniche di riproduzione. Con pochissime femmine in età riproduttiva rimaste nel paese, la pressione per far nascere nuovi elefanti è alta.
Per raggiungere questo obiettivo, abbiamo sviluppato un metodo che combina le conoscenze tradizionali dei Mahout con analisi ormonali ad alta tecnologia. In sintesi, la nostra missione è integrare la saggezza e le conoscenze indigene dei Mahout con la scienza moderna per salvare, riabilitare, riprodurre, ricostituire e reintrodurre in natura gli elefanti.
Il nostro lavoro quotidiano segue i modelli di vita naturale degli elefanti. Gli elefanti nascono, si nutrono e possono ammalarsi, fisicamente o mentalmente; si riproducono, vivono e muoiono. Sono animali altamente sociali che vivono in branchi matriarcali.
Il nostro obiettivo all’ECC è essere presenti ed efficienti in ogni fase della vita degli elefanti per fornire loro il miglior cibo, le cure più adeguate e una dinamica sociale ottimale, in un ambiente il più vicino possibile a quello che sperimenterebbero in natura.
Gli elefanti dell’ECC vengono solitamente salvati dal traffico illegale o semplicemente acquistati da proprietari che non possono più permettersi di prendersene cura. Vengono quindi trasportati all’ospedale per elefanti dell’ECC, dove ricevono il primo soccorso o i trattamenti veterinari se necessario.
Le cure veterinarie all’ECC assicurano standard elevatissimi. La nostra infrastruttura è una delle migliori della regione e collaboriamo con chirurghi veterinari di fama internazionale e con la facoltà di veterinaria dell’Università di Chiang Mai in Thailandia.
Una volta trattati, gli elefanti attraversano un periodo di costruzione di una relazione intima con il loro nuovo Mahout nella foresta. Mahout ed elefante restano insieme fino a quando il Mahout non è in grado di gestire completamente l’elefante.
Nei casi in cui gli elefanti presentino traumi psicologici, offriamo un programma di arricchimento sensoriale in una zona dedicata. Vengono stimolati con giochi e puzzle in cui il cibo viene nascosto: questo li mantiene attivi e al contempo li aiuta ad adattarsi al nuovo ambiente e al loro nuovo custode.
Gli elefanti trascorrono la maggior parte della giornata a nutrirsi di cibo naturale cresciuto nell’area protetta provinciale di Nam Tien, dove si trova l’ECC; inoltre dispongono di cibo supplementare coltivato e preparato sul posto dal team veterinario e dai Mahout.
Dopo un periodo di riabilitazione e di adattamento, iniziano a incontrare altri elefanti, seguendo un protocollo progettato sia dai Mahout laotiani che dal nostro team di biologia comportamentale.
La maggior parte del lavoro iniziale per la socializzazione e la riproduzione è svolta da Mahout laotiani esperti: sono loro a consigliare quali elefanti abbinare e quali associazioni sociali creare.
Danno il proprio parere anche sull’attrazione o repulsione che gli elefanti provano tra loro.
Valutiamo sempre e seguiamo i loro consigli, poiché la loro conoscenza del comportamento degli elefanti è insuperata. Una volta che i gruppi o le coppie di elefanti sono proposti dai Mahout, il nostro team di biologi studia i comportamenti degli elefanti e raccoglie campioni di feci e sangue che vengono poi analizzati nel laboratorio di endocrinologia.
L’idea è quella di studiare tre ormoni che possono fornire informazioni essenziali per la riproduzione e la socializzazione.
Il primo ormone è il progesterone: questo ci fornirà informazioni accurate sui cicli di estro delle femmine e ci dirà quando abbinare una femmina e un maschio per avere le maggiori probabilità di successo nella riproduzione.
Il secondo ormone è il cortisolo: questo ci permette di valutare il livello di stress negli elefanti in cattività. Il monitoraggio dei livelli di cortisolo è un metodo comune per valutare il benessere degli animali in cattività. Le osservazioni comportamentali correlate ai livelli di concentrazione di cortisolo ci aiutano a valutare ogni fase dell’introduzione, a monitorare la formazione dei gruppi e ad ottimizzare i nuovi protocolli e le strategie di gestione.
Tutto questo ci consente di basarci su dati biologici e comportamentali, piuttosto che solo sui feedback soggettivi forniti dal team coinvolto nel processo.
Il terzo ormone è il testosterone, presente negli elefanti maschi. Questo ci permette di seguire il ciclo del musth degli elefanti. Il musth è una condizione che si verifica solo nei maschi, quando diventano molto eccitati e potenzialmente pericolosi. I livelli di testosterone sono anche una fonte di dati molto preziosa per comprendere meglio le dinamiche sociali nell’attività sociale maschile.
L’ECC ha sviluppato un protocollo di socializzazione in tre fasi per consentire la formazione progressiva di gruppi socialmente coerenti.
Durante la prima fase, gli elefanti di un dato gruppo trascorrono la maggior parte del loro tempo sotto la supervisione dei loro mahout. Il team dell’ECC, composto da mahout e biologi, monitora la prima introduzione di elefanti non imparentati prima che si conoscano tra loro.
Dopo questo passaggio, il team seleziona gli elefanti che sembrano mostrare affinità reciproca.
Durante la seconda fase, i Mahout sono ancora con gli elefanti quotidianamente, ma si tengono a una distanza maggiore dagli animali. L’obiettivo di questa fase è consentire agli elefanti che mostrano affinità di creare legami più forti. Il team monitora anche se la struttura del gruppo rimane costante nel tempo.
Durante la terza fase, il gruppo ha stabilito la propria gerarchia. Ha creato legami forti tra ogni individuo e mostra comportamenti simili a quelli osservati in natura.
In questa fase, i mahout sono quasi invisibili al gruppo di elefanti. Il gruppo è tenuto in un ambiente naturale completamente nuovo, di cui non ha esperienza pregressa. Il test consiste nell’osservare come il gruppo si adatta ad un nuovo ambiente.
Ad esempio: gli elefanti rimarranno in prossimità o si allontaneranno dal gruppo mentre cercano fonti di cibo naturale? Mostreranno comportamenti protettivi verso gli altri membri del gruppo di fronte a una situazione potenzialmente pericolosa?
Cercheranno fonti di cibo naturale lontano dai villaggi umani o tenderanno a invadere le coltivazioni umane?
Se questi modelli comportamentali naturali vengono osservati, il branco è considerato idoneo per un cosiddetto “rilascio morbido”.
Anche il processo di reintroduzione in natura segue diversi passaggi.
Inizialmente, gli elefanti vengono accompagnati al Parco Nazionale di Nam Pouy. I loro futuri ex mahout si accampano nelle vicinanze, effettuando pattugliamenti quotidiani per valutare il comportamento e la salute degli elefanti liberati.
Dopo un periodo di due o tre mesi, i mahout visitano gli elefanti solo una volta alla settimana, seguendo le loro impronte, le feci e i segni nel bosco, oltre al suono delle loro campane di bambù.
Durante questo periodo l’obiettivo è assicurarsi che gli elefanti non stiano cercando di tornare in aree popolate da esseri umani, dove rischiano di causare conflitti tra elefanti e persone.
Osserviamo e registriamo anche l’evoluzione delle loro rotte migratorie e del loro raggio d’azione. Se il gruppo ha mostrato coesione persistente e non mostra segni di malnutrizione o disordini sociali, ad ogni individuo viene messo un collare GPS e il processo di rilascio morbido è considerato concluso.
Sono ora diventati elefanti liberi.
L’ultimo passo è il riconoscimento ufficiale del loro stato selvatico da parte delle autorità laotiane e la protezione del loro habitat tramite pattugliamenti da parte dei ranger.
Questi vengono anche addestrati, finanziati e in parte gestiti dall’ECC.
Infatti, una parte sempre più importante del nostro lavoro consiste nel supportare la conservazione degli elefanti selvatici e rilasciati nel loro habitat naturale. Attualmente, l’ECC è responsabile delle pattuglie di ranger nel Parco Nazionale di Nam Pouy, che ospita il secondo branco più grande di elefanti selvatici in Laos.
Alleniamo, equipaggiamo e gestiamo due squadre di ranger, mentre lavoriamo alla creazione della prima Accademia dei Ranger del Laos.
Abbiamo installato collari GPS su elefanti rilasciati e selvatici per monitorare meglio queste popolazioni e assicurarci che non si avvicinino troppo agli insediamenti umani.
Un’altra parte importante del nostro lavoro consiste nell’accogliere studenti e scolari laotiani presso il Centro nell’ambito del nostro programma “Kids in Conservation”.
Durante queste attività, ricevono materiale didattico gratuito e vengono accompagnati in tutte le nostre stazioni per osservare e imparare la biologia degli elefanti, la loro vita sociale e le sfide legate alla loro conservazione.
Gestiamo inoltre vari programmi di ricerca scientifica in collaborazione con diversi istituti internazionali, come lo Smithsonian Institution negli Stati Uniti, l’Istituto Francese di Ricerca e Sviluppo, e più recentemente, con l’Università Nazionale del Laos, dove abbiamo avviato il primo modulo sulla cura degli elefanti all’interno della facoltà di scienze veterinarie.
I nostri campi di ricerca si concentrano su parassitologia, malattie, endocrinologia, salute riproduttiva e dinamiche sociali.
Il programma pionieristico dell’ECC, Back to the Wild, è il primo esperimento volto ad aumentare la popolazione di elefanti selvatici in Laos attraverso la riproduzione e il rewilding, proteggendo al contempo il loro ambiente naturale grazie a pattuglie di ranger e all’applicazione delle leggi.
L’ECC non pretende di salvare da solo la popolazione di elefanti.
L’ECC si considera un laboratorio che sperimenta soluzioni per la loro conservazione e benessere.
Speriamo che gli esempi e i protocolli che stiamo sviluppando possano essere condivisi e replicati ovunque sia necessario.
Infine, tutto questo è possibile grazie a voi.
La vostra visita rappresenta la maggior parte dei fondi necessari per portare avanti la nostra causa.
Vi ringraziamo infinitamente per il vostro contributo alla conservazione degli elefanti e speriamo che abbiate un soggiorno indimenticabile!